Antonio Gramsci est député communiste. Il est arrêté, comme tant d’autres, alors qu’il vient de préparer l’opposition aux lois liberticides soumises au vote de la Chambre le lendemain. Cette date marque un seuil dans la fascisation de l’État italien.
Mussolini a été nommé président du Conseil par le roi en 1922, après avoir transformé son mouvement en parti politique, le PNF (Partito nazionale fascista), tout en maintenant les attaques des Chemises noires contre les organisations ouvrières et paysannes, les bourses du travail, les grèves. Elles bastonnent et assassinent leurs adversaires. Les fascistes recueillent 20 % aux élections de mai 1921, moins que le Parti socialiste avec ses 25 %. C’est pourtant Mussolini qui est appelé à gouverner, soutenu par la grande bourgeoisie : banquiers, industriels et propriétaires agricoles veulent achever la destruction des organisations populaires.
Instauration par étapes de la dictature fasciste
Les 18 premiers mois, Mussolini affermit sa mainmise sur l’État en respectant formellement les institutions, tout en écartant les fonctionnaires hostiles. Il crée le « Grand Conseil fasciste » qui rassemble le gouvernement et la direction du parti, et qui devient le vrai centre de pouvoir, et crée une Milice. Les arrestations de communistes se multiplient, 40 000 cheminots sont licenciés.
Une modification des règles électorales donne aux fascistes la majorité absolue aux élections de 1924, à l’issue d’une campagne largement financée par le patronat et durant laquelle ils ont multiplié les agressions contre les autres listes.
Mais la Chambre rechigne à légaliser les pleins pouvoirs, et l’assassinat par les fascistes du socialiste Matteotti provoque une levée de boucliers de toute l’opposition démocratique. Mussolini finit par désavouer ce crime, mais fournit 100 000 fusils à la Milice, les fascistes dévastent les locaux des opposants, même des plus modérés. Ils réclament la dictature fasciste ouverte.
Les masques tombent en 1925
Des journaux sont saisis, sont dissoutes 25 organisations, 120 associations, les bourses du travail. Les syndicats, qui ne sont pas encore supprimés, sont persécutés et paralysés par le monopole des syndicats fascistes, seuls reconnus par les patrons.
Enfin, en 1926, les lois fascistissimes adoptées suppriment toutes les libertés, le droit de grève, liquident les syndicats, instaurent une police politique qui arrête les dirigeants de gauche encore présents en Italie et déchoient de leurs mandats les 123 députés de l’opposition, dont Gramsci.
L’instauration de la dictature, si elle s’est appuyée sur les violences des Chemises noires, a suivi formellement des voies tout à fait légales et, pour arriver là, a reçu le soutien des forces bourgeoises italiennes.
Gramsci, militant théoricien
Gramsci, un des théoriciens marxistes les plus brillants du siècle, est aussi un militant dans l’action, celui qui a joué un rôle si important à Turin en faveur des conseils ouvriers pendant les années révolutionnaires du Biennio Rosso (1919-1920) en animant le journal l’Ordine Nuovo.
Il va être emprisonné jusqu’à sa mort en 1937. Critique de l’évolution bureaucratique de la direction stalinienne, il est isolé, il a peu de papier, peu d’accès aux livres, mais produit sous la censure durant ces dix années les Cahiers de prison, une somme de réflexions sur la société, la politique, avec les notions nouvelles de « société civile », d’« hégémonie », car pour lui la révolution passe par une préparation idéologique, la victoire dans la bataille des idées.